英名	Opal
和名	蛋白石（たんぱくせき）
主な産地	オーストラリア、メキシコ、ペルーなど
モース硬度	5.5
比重	5.5～6.5
色	遊色効果によって様々な色を有します

オパールとは

10月の誕生石で、和名では蛋白石（たんぱくせき）といいます。
オパールは二酸化珪素の球状粒子が水分子と混ざり合って固化したもので、水分を含んだ非結晶質という鉱物のなかでも珍しい構造を持った天然石です。

最大の魅力である虹色の輝きは「プレイオブカラー（遊色効果）」と呼ばれ、構成する球状粒子が規則的に並び光が当たることで光の干渉現象が起こり幻想的な輝きを生み出すとされています。
オパールにはさまざまなグループが存在しますが主に2つの種類に分類され、上記の遊色効果が見られるものはプレシャスオパール、不透明で遊色効果が見られないものはコモンオパールと呼ばれます。
また、地色や輝きによってさらに細分化され、

プレシャスオパールの種類では

・ブラックオパール…黒系の地色にキラキラとした夜空のような遊色効果がみられるもの
・ウォーターオパール…透明～薄水色、乳白色に爽やかな色合いの遊色効果がみられるもの
・ファイヤーオパール…透明度のある黄色～赤色に鮮やかで燃えるような遊色効果がみられるもの
・ハイドロフェーンオパール（マジックオパール）…吸水性が高く、水に浸けることで透明度や輝きが変わるもの

コモンオパールの種類では

・カンテラオパール（メキシカンオパール）…母岩をあえて残した状態のもの
・グリーンオパール（ドラゴンアイ）…不透明でやさしい緑色をしたもの
・ピンクオパール（キューピッドストーン）…不透明でやさしいピンク色をしたもの
・ジェリーオパール…無色透明～半透明。産出量が少なく希少性が高いもの

などがあります。

大昔には虹色に輝く様子から、オパールは赤い宝石や青い宝石、様々な色の小さな宝石が一つの石に詰まったものだと考えられていたようです。
このことから最上級の宝石を意味するサンスクリット語の「upala（ウパラ）」が転じてオパールと呼ばれるようになり、ギリシャ・ローマ時代には「身につけると幸せになれる」というジンクスから特に上流階級の貴婦人に多く愛用されていたそうです。
このほかにもギリシャ語で目を意味する「opallios」が語源になった説や、アラビアでは雷とともに天から降ってきたという伝説なども残されています。

オパールは水分を含む鉱物ですので乾燥や熱によってヒビ割れが発生する場合があります。また、水に何度も浸けると遊色効果が出にくくなったり劣化の原因になるので、流水や日光浴での浄化は避けたほうが無難でしょう。
非常に柔らかく衝撃に弱い石でもあるのでアクセサリーなどで身に着ける際には十分に注意しましょう。